Sonno e genetica: perché alcuni dormono meno e altri di più

Il sonno è una delle attività più universali e, allo stesso tempo, più misteriose della vita umana. Tutti dormiamo, ma non tutti nello stesso modo. C’è chi si sente riposato dopo cinque ore di sonno e chi, invece, non riesce a carburare se non ne dorme almeno otto. Alcune persone sono più produttive al mattino presto, mentre altre rendono al meglio durante le ore serali o addirittura notturne.

Queste differenze non sono casuali e non dipendono unicamente dalle abitudini quotidiane: hanno una base biologica profonda, in cui la genetica gioca un ruolo determinante. Studi scientifici degli ultimi decenni hanno infatti dimostrato che la durata del sonno, la qualità del riposo e persino il momento della giornata in cui ci sentiamo più energici dipendono, in parte, dal nostro DNA.

Capire il legame tra sonno e genetica non significa entrare nel campo medico o clinico, ma piuttosto esplorare un aspetto affascinante della nostra individualità. Significa scoprire perché siamo diversi gli uni dagli altri e come i geni contribuiscono a regolare funzioni biologiche fondamentali.

In questo approfondimento vedremo come la genetica influenzi i cicli del sonno, i cronotipi, la durata del riposo e la qualità percepita. Analizzeremo anche il ruolo dell’ambiente e dello stile di vita, che interagiscono con i nostri geni modulando il modo in cui dormiamo.

Il sonno come funzione biologica

Per comprendere il legame tra sonno e genetica è necessario partire dalle basi: cos’è il sonno e perché è così importante. Non solo riposo. Il sonno non è semplicemente un momento in cui “spegniamo l’interruttore”. Al contrario, durante le ore notturne il cervello e il corpo svolgono attività fondamentali: riorganizzazione delle informazioni apprese durante la giornata, consolidamento della memoria, regolazione ormonale, recupero energetico. Anche se non ne siamo coscienti, mentre dormiamo il nostro organismo lavora senza sosta.

I cicli del sonno

Il sonno è suddiviso in fasi ben precise che si alternano in cicli di circa 90 minuti. Le due macro-categorie principali sono:

• Sonno non-REM: caratterizzato da fasi di progressivo rilassamento e da un sonno profondo, utile al recupero fisico.

• Sonno REM: fase in cui si verificano i sogni più vividi, associata a processi di rielaborazione delle informazioni e regolazione emotiva.

Un ciclo completo si ripete più volte nel corso della notte. La quantità e la qualità di queste fasi possono variare notevolmente da persona a persona, ed è qui che entrano in gioco i geni.

Il ritmo circadiano

Al centro della regolazione del sonno troviamo il ritmo circadiano, l’orologio biologico interno che scandisce le 24 ore della giornata. Questo meccanismo non dipende soltanto dall’ambiente, ma anche da fattori genetici.

Il ritmo circadiano controlla il rilascio di ormoni come la melatonina, la temperatura corporea e la sensazione di sonnolenza o vigilanza. È ciò che ci spinge ad addormentarci quando fa buio e a svegliarci quando c’è luce. Tuttavia, non tutti rispondiamo allo stesso modo: alcuni hanno un ritmo circadiano naturalmente anticipato, altri più tardivo.

La luce come sincronizzatore

Uno degli stimoli più potenti che regolano il ritmo circadiano è la luce. I fotorecettori presenti negli occhi inviano segnali al cervello per regolare la produzione di melatonina, l’ormone che favorisce il sonno. Questo spiega perché l’esposizione alla luce artificiale nelle ore serali può alterare i nostri ritmi, rendendo più difficile addormentarsi.

Anche in questo caso, però, esiste una variabilità individuale: alcune persone sono più sensibili agli stimoli luminosi e ai cambiamenti ambientali, altre lo sono meno. E la genetica gioca un ruolo chiave nel determinare questa sensibilità.

Sonno, adattamento ed evoluzione

Il sonno non è uguale per tutti nemmeno da un punto di vista evolutivo. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la variabilità nei ritmi di sonno all’interno di una comunità potesse costituire un vantaggio adattivo: avere individui svegli in momenti diversi della giornata avrebbe permesso una sorveglianza continua, aumentando le possibilità di sopravvivenza. Anche da questo punto di vista, la genetica del sonno potrebbe essere interpretata come il frutto di una lunga selezione naturale.

Genetica e variabilità individuale

Quando parliamo di sonno, ci rendiamo subito conto di quanto possa essere diverso da persona a persona. C’è chi si addormenta in pochi minuti e chi ha bisogno di più tempo; chi si sveglia naturalmente prima dell’alba e chi non riesce ad aprire gli occhi senza una sveglia insistente. Questa variabilità non è soltanto una questione di abitudini o di carattere: la genetica ha un’influenza diretta su molte di queste differenze.

Cosa significa variabilità genetica

Il termine variabilità genetica indica le differenze presenti nel DNA di ciascun individuo. Nonostante la nostra specie condivida oltre il 99% del patrimonio genetico, quel piccolo margine di differenza è sufficiente a renderci unici sotto moltissimi aspetti: dal colore degli occhi alla risposta agli stimoli esterni, fino al modo in cui dormiamo.

Le varianti genetiche, chiamate polimorfismi, influenzano il funzionamento delle proteine che regolano i ritmi biologici. Alcune di queste varianti possono incidere sulla durata del sonno, altre sull’efficienza con cui passiamo da una fase all’altra, altre ancora sulla propensione a essere più mattinieri o nottambuli.

I geni del ritmo circadiano

Gli studiosi hanno identificato una serie di geni che agiscono come ingranaggi dell’orologio biologico. Tra i più noti troviamo:

• CLOCK (Circadian Locomotor Output Cycles Kaput): regola la tempistica del ritmo circadiano e influisce sul momento in cui avvertiamo sonnolenza o energia.

• PER1, PER2 e PER3 (Period): controllano la durata del ciclo sonno-veglia e sono collegati alla preferenza per il mattino o per la sera.

• CRY1 e CRY2 (Cryptochrome): partecipano al meccanismo di feedback che scandisce il ritmo circadiano.

• BMAL1: lavora in coppia con CLOCK ed è fondamentale per mantenere la regolarità dei cicli biologici.

Questi geni non funzionano isolatamente, ma interagiscono in una rete complessa che regola la nostra “sinfonia biologica”. Piccole variazioni in uno di essi possono modificare in modo sensibile il nostro modo di dormire.

Studi scientifici sull’ereditarietà del sonno

Diversi studi su gemelli e famiglie hanno evidenziato che il sonno è in parte ereditabile. Se i genitori hanno un certo cronotipo, ad esempio tendono a essere mattinieri, è più probabile che anche i figli manifestino la stessa tendenza. Naturalmente l’ambiente gioca un ruolo importante, ma la predisposizione genetica costituisce una base su cui le abitudini quotidiane vanno a sovrapporsi.

Un esempio interessante arriva dagli studi sugli short sleepers, persone che riescono a dormire poco (4-6 ore per notte) mantenendo comunque alte prestazioni cognitive e fisiche. In molti di questi casi sono state riscontrate varianti genetiche specifiche che spiegano, almeno in parte, questa caratteristica.

Perché la genetica non è un destino

Parlare di genetica del sonno non significa affermare che il nostro modo di dormire sia predeterminato e immutabile. Al contrario, la genetica fornisce un “copione di base” che può essere modificato da fattori ambientali, comportamentali e culturali. È come se il DNA stabilisse le regole generali del gioco, ma il modo in cui lo giochiamo dipendesse anche da luce, rumori, alimentazione, attività fisica e stress.

Questa interazione tra geni e ambiente è uno degli aspetti più affascinanti della ricerca contemporanea. L’epigenetica, per esempio, studia come i fattori esterni possano influenzare l’espressione dei geni senza modificarne la sequenza. In altre parole, due persone con lo stesso patrimonio genetico potrebbero dormire in maniera diversa se esposte a stili di vita differenti.

Unicità e diversità

Ciò che emerge dagli studi è che non esiste un “modello di sonno perfetto” valido per tutti. Alcuni individui hanno un fabbisogno ridotto di ore di sonno, altri ne richiedono di più; alcuni sono naturalmente mattinieri, altri nottambuli. Questa diversità non è un limite, ma una ricchezza. La genetica ci ricorda che ogni corpo segue i propri ritmi, e che il confronto con gli altri non deve trasformarsi in un metro di giudizio universale.

La genetica fornisce una sorta di “copione di base”, determinando cronotipi, durata ideale e qualità del riposo. I geni del ritmo circadiano, come CLOCK, PER o CRY, influenzano il nostro orologio interno e contribuiscono a spiegare perché esistono “allodole” e “gufi”.

Allo stesso tempo, varianti genetiche specifiche possono incidere sull’efficienza del sonno e sulla quantità di ore necessarie per sentirsi rigenerati.

Accanto alla genetica, però, entrano in gioco i fattori ambientali e culturali: la luce, le abitudini quotidiane, i ritmi sociali e lavorativi. È proprio dall’interazione tra DNA e ambiente che nasce l’unicità di ciascuno di noi. Questo spiega perché anche persone con predisposizioni simili possano avere esperienze di sonno diverse a seconda del contesto in cui vivono.

Riconoscere il ruolo della genetica nel sonno non significa cercare un modello universale o “giusto” per tutti, ma valorizzare la diversità biologica. Ognuno di noi possiede un profilo unico, che si esprime in abitudini e bisogni differenti. Essere consapevoli di questa diversità può aiutarci a comprendere meglio noi stessi, rispettare i nostri ritmi naturali e smettere di confrontarci con standard che non ci appartengono.

La ricerca scientifica in questo campo è ancora in piena evoluzione: nuove scoperte continueranno a gettare luce sui meccanismi che regolano il sonno e sulle differenze individuali. Ciò che possiamo dire con certezza, già oggi, è che la variabilità non è un limite, ma una ricchezza che ci rende unici.

In ultima analisi, la genetica ci mostra che il sonno non è soltanto una necessità fisiologica, ma anche una finestra sul nostro patrimonio biologico, capace di raccontarci molto della nostra individualità.

 

 

 

I test genetici myGenetiX hanno valore esclusivamente informativo e non diagnostico. I risultati non sostituiscono il parere di un medico o di altri professionisti della salute qualificati.